Les catacombes sont des excavations souterraines utilisées depuis l’Antiquité et qui servent initialement de lieu de sépulture pour les corps non brûlés.

La plupart de ces catacombes ne sont à l’origine que d’anciennes carrières abandonnées à partir desquelles les fossoyeurs agrandissent des tunnels pour en faire des hypogées constitués d’un nombre limité de courtes galeries puis des catacombes formées de nombreuses galeries souterraines plus longues et plus vastes. Lorsque la croissance urbaine et l’expansion démographique rendent la nécropole incapable d’accueillir l’ensemble des sépultures, les catacombes remplacent les tombes en surface (mausolée et columbarium) de manière économique dans des régions où on peut creuser facilement (présence de tuf, pouzzolane) des fosses communes.